La Roche aux Mouettes

1871

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[149]

XII.

Chasse, Péche, Évasion.

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«Il faisait grand jour quand il se réveilla. Il se frotta les yeux et crut d'abord qu'il avait fait un mauvais rêve. C'était l'heure où, chaque matin, on lui apportait son écuellée de bouillie, l'heure où les courtisans envahissaient sa chambre à coucher et se disputaient son premier sourire. Surpris de ne voir personne autour de lui, il sauta à bas de son lit, ouvrit une fenêtre, poussa les volets, et ce [150] qu'il aperçut du haut de son balcon, je vais tâcher de vous le peindre. «La matinée était magnifique. Les oiseaux chantaient à tue-tête, le soleil flambait dans un ciel bleu comme l'indigo. Au milieu de la place, en face du palais, s'élevait un monceau de bûches enflammées et qui promettaient un brasier à rôtir un boeuf. Devant le foyer, il y avait une lèchefrite d'une longueur démesurée, et, au-dessus de la lèchefrite, une broche d'égale longueur, reluisante comme la lame d'une épée, et suspendue par chacune de ses extrémités aux branches de deux chenets gigantesques. Non loin de là, dans une allée de lataniers, s'allongeait à perte de vue une table formée par des planches et des tréteaux. Une douzaine de petits marmitons, pareils à des diablotins, achevaient de mettre le couvert, pendant [151] qu'un maître d'hôtel affilait gravement sur une pierre à aiguiser le tranchant d'un couteau qui aurait sans difficulté passé partout pour un coutelas. Les convives arrivaient: d'un côté, les ministres, marchant à pas comptés et suivis des Grands du royaume; de l'autre, Quinquina, l'air rogue et le poing sur la hanche, traînant après lui la population des faubourgs. Aux regards que ces deux groupes échangeaient à mesure qu'ils se rapprochaient l'un de l'autre, il était aisé de prévoir que la plus franche gaieté et l'entente la plus cordiale cesseraient de régner pendant le cours de cette charmante fête. Le cortége des ministres venait de déboucher sur la place; un orchestre, masqué par une muraille de cactus et d'aloès, attaquait bruyamment l'air national de Tamboulina. [152]

«Thomas Legoff avait saisi d'un coup d'oeil tous les détails de ce tableau champêtre. Tout était prêt, on n'attendait plus que lui pour servir. Il recula épouvanté et se rejeta violemment dans sa chambre. Là, il fut pris d'un accès de fureur qu'aucune parole ne saurait rendre. Il eut la pensée de mettre le feu aux quatre coins de son palais et de s'ensevelir grillé sous les décombres. Il brisa,saccagea tout ce qui lui tombait sous la main. Cristaux et porcelaines, tout volait en éclats. Dans sa rage croissante et qui ne respectait plus rien, il foula aux pieds son manteau de plumes, il le dépluma, il le mit en pièces, et pendant un instant il se vit enveloppé dans un nuage de plumes de serins qui, dernière injure du sort, semblaient vouloir s'attacher à sa peau. Enfin, décidé à disputer sa vie et à la [153] vendre cher, il s'arma d'un tomahawk, sorte de casse-tête qui faisait partie du mobilier de la couronne, et il se campa devant la porte, prêt à assommer tous ceux qui se présenteraient. Il se tenait là depuis un quart d'heure: un tumulte effroyable le ramena sur le balcon. Voici, mes amis, ce qui se passait:

«A peine arrivé sur la place, Quinquina avait signifié ses prétentions dans un langage impérieux et hautain. Il ne voyait aucun inconvénient à ce que la population des faubourgs fût reléguée aux bas bouts de la table; mais, attendu qu'il personnifiait en lui la majesté du peuple, il entendait occuper la place d'honneur. Il abandonnait aux ministres le droit de goûter les premiers au rôti et de s'assurer s'il était cuit à point; mais il se réservait le meilleur morceau, et déclarait [154] insolemment qu'il ne le céderait à personne. Exaspérés par tant d'impudence, les ministres avaient répondu que Quinquina n'était qu'un chenapan, et que s'il persistait dans son attitude, ils allaient le faire empoigner et le livrer à la justice. Là-dessus, Quinquina, au mépris de tout ce qu'on se doit entre gens comme il faut, avait jeté une soupière à la tête du président du conseil, et les deux partis en étaient venus aux mains. Mêlés et confondus, le peuple et l'aristocratie se peignaient à qui mieux mieux, tandis que l'orchestre continuait de jouer l'air national de Tamboulina.

«Témoin de cette scène de famille, Thomas Legoff n'hésita pas, le moment était opportun: il enjamba l'appui du balcon, se laissaglisser le long du mur, tomba sur son derrière, se [155] redressa vivement sur ses pieds, et partit comme un trait. Il se croyait sauvé, quand il fut aperçu, au tournant d'une allée, par un marmiton qui donna aussitôt l'alarme. La lutte cessa instantanément, et les deux camps se rapprochèrent pour courir d'un commun accord après la proie qui leur échappait. Ce fut de part et d'autre une course effrénée. Les sauvages avaient des jarrets d'acier; Thomas, tout gros et gras qu'il était, avait des ailes aux talons. Jamais lièvre lancé et poursuivi par une meute ne déploya tant d'agilité, de ruses et de stratagèmes. Il franchissait les haies et les ruisseaux, se coulait dans les broussailles, disparaissait dans les taillis, se rasait dans les plis du terrain. Tantôt il filait droit devant lui avec l'impétuosité d'un boulet, tantôt, par des crochets inattendus, il [156] déroutait la chasse tout entière. A le voir si léger, si rapide, on aurait pu supposer que la graisse avait la propriété de flotter dans l'air aussi bien que sur l'eau. On eût dit une outre emportée par un ouragan. Plus d'une fois les sauvages s'étaient demandé s'ils ne l'abattraient pas à coups de flèche; la crainte de le détériorer les avait toujours retenus. Ils avaient le goût fin et ne voulaient le prendre qu'intact, sans avarie et sans dommage, Quinquina, celui de tous qui le serrait de plus près, avait poussé la délicatesse jusqu'à se munir d'un épervier, dans l'espoir qu'il pourrait l'envelopper et le pêcher comme un poisson volant. Ainsi harcelé, le roi de Tamboulina avait déjà fait le tour de ses Etats. Il commençait à perdre haleine, quand, parvenu sur un des poi'its culminants de l'île, il découvrit [157] un bâtiment qui passait, toutes voiles dehors, le long du rivage. Cette vue ranima ses forces, il se précipita vers la côte. Quinquina le suivait de si près, qu'à deux reprises il avait jeté l'épervier, mais sans réussir à l'atteindre. Thomas touchait à sa délivrance, l'Océan s'ouvrait devant lui comme un port. Après avoir bondi de roche en roche, il piqua une tête dans le Grand-Pacifique, et pour le coup il se croyait à tout jamais débarrassé de ses sujets, lorsque le malheureux se sentit emprisonné dans les mailles d'un filet qui se refermait sur lui et le pressait de toutes parts. C'était l'épervier que Quinquina venait de lancer du haut de la falaise, à l'instant même où le monarque s'enfonçait dans les flots. Thomas était pris. Quelle destinée! Couru comme un cerf, pêché comme un merlan, et, en [158] perspective, rôti comme un poulet.

«Il ne restait plus qu'à ramener l'épervier en le hissant à pic le long de la falaise. La tâche n'était point commode, et jamais Quinquina, si vigoureux qu'il fût, ne l'eût conduite à bonne fin sans l'aide des sauvages qui l'avaient rejoint sur la côte. Tous, sans distinction de rang, se mirent à la besogne, avec d'autant plus d'ardeur qu'ils s'attelaient à leur dîner, et que l'exercice qu'ils venaient de faire leur avait creusé l'estomac dans des proportions formidables. Les ministres eux-mêmes tiraient comme des limoniers, tant ils craignaient que Quinquina ne se prévalût de sa pêche miraculeuse pour élever encore ses prétentions. A la vue du filet qui sortait peu à peu de l'eau, aussi pansu et rebondi que s'il eût enfermé dans ses flancs un thon monstrueux ou un [159] baleineau, des hurlements dejoie éclatèrent. La proie était vivante: on pouvait en juger aux bouillonnements de la vague et aux soubresauts de l'illustre captif qui se débattait dans les mailles de sa prison. Bientôt, sous les efforts réunis de la troupe affamée, le fardeau monta dans l'espace. Il montait lentement, tantôt avec la majesté de la résignation, tantôt avec les convulsions de la rage et du désespoir. Qui aurait pu s'imaginer, en apercevant du large cette masse cheminant dans les airs, que c'était le roi de Tamboulina qui rentrait ainsi dans son royaume? Cependant, à mesure qu'il approchait du terme fatal, Thomas Ier semblait retrouver une vigueur nouvelle et des forces inattendues. Il gigottait et se démenait comme un diable dans un bénitier. Tiraillé en tous sens, l'épervier montait, descendait, [160] remontait, en se tordant et se heurtant contre l'escarpement des rochers. Éraillée par le frottement, tendue et secouée à outrance, la corde, à chaque instant, menaçait de casser. L'attelage soufflait, le ministère était fourbu. Enfin un cri de triomphe retentit sur le littoral: après une ascension qui n'avait pas duré moins de deux heures, la partie supérieure du filet atteignait au niveau de la falaise; mais voici bien une autre fête! Au rebours des ânes qui se battent quand il n'y a plus de foin au râtelier, les sauvages, qui avaient fait cause commune tant qu'il s'était agi de courir après leur pitance, se divisèrent de nouveau dès qu'ils pensèrent la tenir. La lutte était sur le point de recommencer, d'autant plus implacable qu'une faim dévorante surexcitait les passions politiques et envenimait la [161] haine des partis. Le sommet du cône dépassait à peine le bord du plateau, que Quinquina et tout son monde. s'étaient précipités dessus et l'avaient saisi par les premières mailles. Pleins de défiance, les Grands et les ministres avaient lâché la corde et s'étaient à leur tour jetés sur l'épervier. Les deux camps tiraient chacun de son côté, en s'invectivant l'un l'autre. Quinquina invoquait ses droits de prise, le président du conseil invoquait ses droits de halage. Pareils à des crampons de fer, les doigts crochus se disputaient la trame. Les naseaux fumaient, les bouches écumaient, les dents étincelaient et lançaient des éclairs. Paralysé par l'épouvante, pelotonné au fond de son cachot, le roi de Tamboulina ne donnait plus signe de vie. Il ne s'agissait plus pour lui que de savoir s'il serait [162] mangé cuit ou cru, par le peuple ou par la noblesse, quand tout à coup, bienfait inespéré du sort! attention délicate de la Providence qui veillait ostensiblement sur le chef de notre dynastie! au moment de prendre terre, le filet craqua, les mailles se rompirent, et le corps de Thomas Ier, entraîné par son propre poids et perçant une large trouée, retomba, comme un éboulement, dans la mer.

«Je ne vous peindrai pas la consternation des bons habitants de Tamboulina: ces doux amis restèrent tous abrutis sur place.

«L'ex-roi était déjà loin.

«Avec l'aisance d'un marsouin se jouant dans la vague, il fendait le Grand-Pacifique et se dirigeait vers le navire qui, pour assister au dénoûment de cette scène étrange, avait [163] mis en panne à quelques encâblures du rivage.

«C'était un brick américain.

«A peine monté sur le pont, Thomas Legoff se souvint aussitôt de son ancien métier: il escalada lestement les enfléchures du grand mât et s'installa carrément dans la hune.

«Le bâtiment avait repris sa marche et glissait en vue de la côte.

«Les sauvages étaient encore sur la falaise, immobiles, l'oeil hébété, la bouche ouverte et ruisselante.

«Thomas leur fit un pied de nez des mieux réussis.

«Dînez sans moi», leur cria-t-il.

Puis, faisant volte-face et leur montrant la partie de son corps qu'ils avaient le plus ardemment convoitée, il ajouta avec un geste expressif: «Voici pour la Constitution!»